Née Colette Raget le 1er novembre1924 à Ermont, d'une mère couturière et d'un père ébéniste, Colette Renard est élevée dans le Montmartre populaire qui servit si souvent de cadre à ses chansons : elle étudie le violoncelle et le chant classique, apprend la dactylo et commence à chanter le soir à l'ABC.
Sa carrière d'artiste commence lorsqu'elle rencontre le compositeur et chef d'orchestre Raymond Legrand, qui sera son second mari et son pygmalion. Il lui écrit notamment la chanson L'arbre et l'Homme qui lui vaut le prix Brassens à Deauville, à l'été 1956.

Soucieuse de la mélodie autant que du texte, Colette Renard a, dans la lignée de Cora Vaucaire ou de Juliette Gréco, enregistré un répertoire de quelque 900 chansons, tendres ou coquines, signées Marguerite Monnot, Gilles Vigneault, Michel Rivgauche.
Beaucoup chantent Paris, ses ponts, ses faubourgs populaires - Paris, c'est une blonde. D'autres rendent hommage aux mille façons de trouver de la joie, comme la célèbre Les Nuits d'une demoiselle ou la version rose bonbon de la comptine Ah vous dirais-je maman. Mais le triomphe, elle l'obtient en interprétant plus de mille fois dans le monde entier le personnage d'Irma la Douce, dont le rôle avait été d'abord vainement proposé à Juliette Gréco. Cette opérette d'Alexandre Breffort, mise en musique par Marguerite Monnot, créée en 1956 à Paris, sera reprise ultérieurement à Londres et à New York.

Dans les années 60, la vague yéyé éloigne la chanteuse du music-hall qui tourne alors pour le cinéma et la télévision : Le Dos au mur, d'Edouard Molinaro en 1958, Un roi sans divertissement (1963) face à Charles Vanel, puis IP 5 avec Yves Montand... Les plus jeunes la connaissaient comme Rachel, la mamie idéale rescapée des camps de concentration du feuilleton Plus belle la vie, qu'elle avait rejoint en 2004 et pour lequel elle tourna cinq ans durant, avant d'abandonner en 2009 par lassitude: Je la connais par cœur, expliquait-elle alors.

Chargée de récompenses et d'honneurs – chevalier de la légion d'Honneur, Officier des Arts et des Lettres, Grand Prix de l'Académie Charles Cros...- Colette Renard avait encore retrouvé son public en1998 pour un tour de chant à Paris.

Avec le concours de Pascal Maurice dit Paul Melchior, elle enregistre en studio son dernier album en 2002, Ceux qui s'aiment, qu'elle présente la même année au Théâtre Déjazet, à Paris, dans un récital du même nom, le dernier.

Elle a publié son autobiographie, Raconte-moi ta chanson, en 1998, et Ceux qui s'aiment : bloc-notes, en 2006.

Elle est décédée le 6 octobre 2010 à Saint-Rémy-lès-Chevreuse